Цитадель >>>

Зато теперь было понятно, что Лазурный не врал, называясь персонификацией цитадели. "Потому что блин невозможно, если хоть раз в жизни отходил метров на сто от дома, НАСТОЛЬКО не иметь понятия, что значит "близко", а что "далеко"!.."
Это существо, привязанное к одному месту и просто не предназначенное думать о других местах, оттарабанило Йцукену координаты для портала и дальнейший путь к нужной пещере так же бойко, как прилежные детишки пересказывают учителю алфавит.
- Откуда ты только это всё знаешь... - удивился тогда Йцукен.
- Тут библиотека есть... - застенчиво объяснил Лазурный.
- Да? Грустно предполагать, что с ней сделала вода.
- Обижаешь... - упрекнул его Лазурный. - Я ведь не варвар и не тупица. Думаешь, я не перебирал возможности получить сердце? Поверь на слово - тут пятый угол искать будешь, лишь бы не вот так... гнить и разваливаться годами. Я мог бы остатками сил полы сушить и потолки равнять, но надежда у меня была не на полы и потолки, а на одну библиотеку. Понимаешь?
Йцу понимал.
Но, чёрт подери, с расстояниями Лазурный лопухнулся лихо.
С его слов Шерегару показалось, что от внешнего входа в систему гротов до цели - рукой подать. На деле до пресловутого "четвёртого поворота" он шёл уже битых три часа, но никак не мог дойти. Проскочил по недосмотру? Фигу, Йцу тщательно освещал стены скального тоннеля фонариком, который вот на такие случаи таскал в схроне - тоннель шёл без ответвлений, вообще. "Три поворота близко, но нужен четвёртый, немного подальше," - говорил Лазурный. "Надо было спросить, что такое "немного" в цифрах. Каких-нибудь цифрах." Теоретически, ничто не мешало Йцукену идти до четвёртого поворота всю ближайшую геологическую эпоху, пока дрейф тектонических плит не уничтожит эти пещеры вместе со всем горным хребтом.
Эти мрачные и гротескные предположения грозили перейти в уверенность, когда Йцу всё же натолкнулся на поворот... И прошёл мимо него. Задним числом сообразив, что видел нечто отличное от приевшейся поверхности тоннеля, он вернулся на несколько шагов и действительно увидел боковой коридор. Сначала там было узко и низко, приходилось пригибать голову, но вскоре свод поднялся, а стены расступились. Пол выровнялся, как гладкая городская аллея.
И всё сильнее чувствовался жар.
От жары Йцу, мягко говоря, не фанател.
Это относилось даже к погоде, чего уж говорить о пекле, буквально выдавливающем Шерегара обратно. Предчувствия относительно подогретости воздуха, ожидающей его в конце пути, у Йцу сложились самые паршивые... Что ж, когда тоннель кончился и открылся глазам искомый подземный зал, от гостеприимного тепла текущей лавы чуть не затлели шерегарские брови.
"Да ну!.. Вы ж несерьёзно, да?"
Горячий воздух, казалось, гудел... Но потом Йцукен сообразил, что гудит кристалл и поддерживающая его конструкция. Цепи, каждая по очереди, то натягивались, то немного провисали, будто служили для гашения размахов гигантского маятника. Они же, эти цепи, были единственными мостами к кристаллу. "Наверное, мост-обманка выглядел бы надёжнее." В общем, по виадуку с перилами и ковровой дорожкой Йцу не пошёл бы. А по цепи - почему нет?
- Котам учёным можно... С чего мне... Хыть! - Шерегар примерился, подпрыгнул и уцепился за звено цепи, здоровенное, как конский хомут, - С чего бы мне нельзя!
Цепь и не шелохнулась от дополнительной нагрузки.
Идти по ней было неуютно. Она качалась в такт колебаниям висячего кристалла, и внизу катила жидкий камень лавовая река, и тёк вверх раскалённый воздух, высушивая испарину и глаза. Так и представлялось, что если сорвёшься, то сгоришь ещё в падении, не долетев до густого оранжевого потока расплавленных пород.
- Но, собственно, зачем мне срываться?
А не всё ли равно, зачем? Просто так.
Первая ласточка от грядущих проблем осенила Йцукена размахом гордых крыл, совершила над его головой круг почёта и села на цепь прямо перед ним. Размером "ласточка" была с годную корову. Впрочем, и её вес никак не нарушил ритмичных колебаний цепи. Что до птицы, то она изящно выгнула шею, пригладила перья на грудке и поглядела на презренного двуногого, оценивая его... Оценка, как показалось Шерегару, происходила по признаку съедобности.
- Кра! - выразилась птица, подняв сложный, воздушный, переливчатый хохолок.
- Гацкие фениксы... - обречённо прошипел Йцу. С фениксами ему почему-то по жизни не везло. Один склонял к разврату, другой считал мамой, третий вообще был питомцем Скьеля.
- Краа? - полюбопытствовала птица в том смысле, что "Не расист ли вы, товарищ демон?".
- Нормально... Мне уже в карканье смысл мерещится... - Йцу пожевал губу. - Освободи дорогу, пернатое.
Птица, тихонько щебеча и курлыча, занялась чисткой перьев, мол я вас и не понимаю и не обязана, поскольку, по вашему же мнению, даром речи не владею.
У Йцукена не возникло бы проблем с тем, чтобы её прогнать или убить... если бы в окружающей атмосфере содержалось больше влаги. Точнее, вообще какая-нибудь влага. Жар лавы, похоже, очень давно изгнал из этого места все сколько-нибудь значительные пары воды. Йцукену не из чего было создать ледяной клинок. Птица тем временем тщательно и неторопливо прихорашивалась, а у Шерегара крепло впечатление, что она издевается.
- Ладно... - Йцу покаянно склонил голову. - Я был неправ, извини за "гацких фениксов". Мне нужно пройти.
Птица бросила на него высокомерный взгляд и продолжила наводить красоту.
- Да ты и так уже небесно хороша собой! - уверил Йцу. - В жизни не видел такого ухоженного оперения!
Пернатое покосилось на демона с недоверчивым любопытством.
- Честно! - Йцукен тряхнул чёлкой... и облизнулся, - А подари перо! Вот то длинное, из хвоста!
Прекратив чистку, птица уставилась на Йцукена, переступила лапками по цепи, пятясь.
- Ну только не говори, что жалко, ты же так красовалась! - хищно сверкая глазами, Йцу двинулся к птице, протягивая руки...
- Кррррра! - птица захлопала крыльями, заполошно и нервно, сорвалась со своего насеста и суетливо запорхала вверх, рывками наращивая высоту. Дескать "Нахал! Маньяк! Грязное животное!".
Более чем довольный результатом провокации, Йцукен оставшееся расстояние до кристалла преодолел почти бегом. "Что-то меня девушки не любят..."
Вблизи оказалось, что правильную геометрическую форму имеет только верхняя часть кристалла. Внутри кованого гнезда нижняя часть состояла из наросших друг на друга голубоватых призм. Йцу подумал, что где-то там, под слоем минеральных образований, есть основа, на которой сформировался гигантский верхний кристалл и вот эти, поменьше, сумбурно нагромождённые. Приглядев один из них, Шерегар надкусил запястье и накапал крови по шву между выбранным камнем и гнездом остальных - воды не было, пришлось откалывать будущее сердце цитадели с помощью другой жидкости.
Зажмурившись, Йцукен весь ушёл в эту жидкость, пролитую кровь, заставил себя видеть и осязать через неё, направил её в мельчайшие пустоты камня и затем резко заморозил. В данных обстоятельствах это было несколько опрометчиво. Из-за жары в заморозку пришлось вбухать столько энергии, что у Йцу в голове помутилось, он чуть не пропустил мимо рук отскочивший кусок кристалла. Бело-голубая звезда, трассируя шлейфом сверкающей осколочной пыли, полетела вниз, в жадную красную лаву...
- Нууууу блиннннн...
Оттолкнувшись от опоры, Йцу ринулся следом, в падении, бывшем наполовину прыжком, нагнал сияющий камень, схватил - и где-то уже в удушающих объятьях лавового жара развернул портал.

>>> Цитадель